Des rues transformées en torrents de boue, des habitants pris au piège : dans le sud-est de l'Espagne, les inondations meurtrières survenues mardi soir et dans la nuit de mercredi ont semé le chaos. Le bilan humain, toujours provisoire, est de plus de cent morts. Autres les pluies torrentielles, y avait-il des facteurs aggravants qui ont mené à cette catastrophe ? Est-ce que l'adaptation a des limites ?

La région autour de Valence est la plus touchée par les inondations dévastatrices. Pourtant, la ville a déjà connu des inondations importantes dans le passé, les pires en 1957, 1987 et 2019 qui ont traumatisé les habitants. D'immenses travaux ont été menés pour protéger Valence contre ce genre de catastrophes. Mais ces efforts ont eu l'effet contraire.

« Les travaux réalisés ont été uniquement des mesures défensives », explique Rafael Seiz, qui dirige l'unité sur la politique de l'eau au WWF Espagne. « La plupart des tronçons urbains du fleuve ont été bétonnés. Le lit du fleuve a été canalisé. Tout a été fait pour restreindre au maximum son cours naturel. Le problème est que ces mesures de protection ne sont pas adaptées à des phénomènes extrêmes qui sont désormais beaucoup plus intenses. Les emménagements du fleuve sont devenus un problème au lieu d'être une protection parce qu’ils accélèrent fortement le courant de l’eau. Le danger a donc augmenté à cause de ces emménagements. Ils sont contre-productifs, surtout en cas de précipitations extrêmes ».

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Dans et autour de la ville de Valence ce ne sont pas que des cours d'eau qui ont été façonnés par l'homme, mais aussi et surtout les grandes plaines autour des rivières, sur lesquelles ont été installés des champs agricoles, des infrastructures routières, des vastes zones industrielles, des quartiers périurbains. Ces terres, autrefois inondables en période de crues et où l'eau pouvait lentement infiltrer le sol, sont aujourd'hui imperméabilisées. « Et donc, quand l'eau arrive, elle se cherche d'autres chemins et cause d'énormes dégâts humains et matériels », constate Rafael Seiz.

Les scientifiques et ONG environnementales sont unanimes : la seule solution est de désimperméabiliser les sols et de redonner de l'espace aux cours d'eau, de les raccorder à leurs plaines alluviales. « En effet, lorsque les rivières disposent d'espaces suffisants pour déborder de manière contrôlée, cela réduit considérablement leur vitesse », souligne l'hydrologue du WWF Espagne. « La quantité d'eau qui s'accumule dans certaines zones diminue, et le danger d'inondation est beaucoup plus faible. Cette mesure d'adaptation est très difficile et très impopulaire parce qu'elle signifie que des gens devront cesser de vivre dans de nombreuses zones qui sont aujourd'hui exposées aux inondations. Mais la réalité, c'est que non seulement nous pouvons le faire, mais qu'il est absolument urgent de commencer à supposer que ces phénomènes qui nous semblent incroyables aujourd'hui, complètement hors du commun, vont être beaucoup plus fréquents dans un avenir proche ».

Mais il ne suffit pas de réfléchir à l'adaptation seulement. Parce qu'à trois degrés de réchauffement mondial, c'est la trajectoire actuelle, il y aura des phénomènes météorologiques auxquels il nous sera tout simplement impossible de nous adapter. Le Giec appelle cela de « limites dures ». Pour contenir les risques, il faut agir sur le danger, et donc baisser nos émissions de gaz à effet de serre.