En Asie, le nerf de la guerre en économie, ce sont les semi-conducteurs. Ces puces électroniques miniatures qui sont aujourd'hui dans les tous les produits du quotidien, du lave-vaisselle au téléphone portable. Un secteur où la compétition est intense entre les industriels chinois, taïwanais, japonais ou coréen. Chacun essaie de développer sa propre technologie pour être en avance sur ses concurrents.

De notre envoyé spécial à Daejeon,

« L'une des choses dont je suis le plus fier récemment est le calcul neuromorphique. Le calcul neuromorphique signifie imiter le cerveau humain. Ici, on essaie de récréer un cerveau humain dans un ordinateur ». Pas de science-fiction, tout est bien réel, juste sous nos yeux.

Yoo Hoi-jun est le directeur de ce centre de recherche sur les semi-conducteurs, et nous montre sa dernière création. Une petite plaque dorée sur carte de circuits électronique pourtant capable des mêmes prouesses qu'un humain.

Dans la ville de Daejeon, à une centaine de kilomètres de Séoul, l'Institut coréen des sciences et techniques avancées nous ouvre exclusivement ses portes pour entrer dans ce qui est d'habitude classé secret industriel. Ici se fabrique l'avenir de l'électronique, comme l'explique son directeur : « Nous avons développé une nouvelle technologie qui intègre la mémoire et les processeurs dans une seule puce. Cela permet à l'ordinateur de calculer beaucoup plus vite et en même temps d'économiser de l'énergie. L'ajout de l'intelligence artificielle décuple les performances de la puce ».

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Depuis 2022, le président sud-coréen Yoon Suk-yeol a décrété comme priorité nationale la recherche sur ces nouveaux types de semi-conducteurs à base d'intelligence artificielle. Le docteur Yoo travaille depuis près d'une décennie pour donner à la Corée du Sud un avantage stratégique : « De nombreuses tentatives ont été faites pour imiter notre technologie ; Intel a essayé, IBM a créé des puces incroyables comme les "True North" et "Loihi", mais a échoué à les faire fonctionner. Nous sommes les premiers au monde à exécuter des programmes sur un calcul neuromorphique. »

Dans ce laboratoire, une centaine d'étudiants-chercheurs travaillent nuit et jour, en témoignent les sacs de couchage au pied des bureaux. Un rythme intense dont les étudiants comme Lee Hongseok s'accommodent bien, tant les progrès techniques du secteur les font rêver : « Ce qui est bien, c'est qu'actuellement le secteur des semi-conducteurs et celui de l'IA attirent le monde entier. Et faire de la recherche dans ce domaine, cela veut dire, faire de ce que l'on pensait être un rêve, en faire une réalité. Et je pense que c'est ce qui est le plus fantastique à propos de mon travail. »

Un rêve qui devient réalité et qui se concrétise dans le commerce de ces petites puces intelligentes. Un secteur hautement compétitif où chaque avantage peut représenter des milliards de dollars de chiffre d'affaires. M. Yoo, le directeur du centre, s'estime confiant quant aux capacités coréennes en la matière : « Nous savons tous que la Corée est numéro un mondial dans le domaine des semi-conducteurs de ce type. Nous avons déjà pris de l'avance sur la technologie des semi-conducteurs, donc la Corée est bien placée pour diriger le monde dans ce secteur ».

Au troisième quart de l'année, le champion sud-coréen SK Hynix a réalisé plus de 12 milliards de dollars de profit sur ces puces intelligentes. Des petites plaques dorées qui valent bien leur pesant d'or.

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