C’est le nouveau casse-tête du marché du gaz : la Chine, première consommatrice d’hydrocarbures, achète moins de gaz sur le marché international et cherche à en produire de plus en plus sur son territoire. Un changement de stratégie qui n'est pas sans conséquence pour le secteur.

Cette tendance se traduit par une réduction des importations de gaz par voie maritime. Sur les deux premiers mois de l’année, ces achats ont atteint leur plus bas niveau depuis sept ans et pour le Premier trimestre, on se dirige vers une baisse de 20 %. La tendance est si forte que plusieurs cabinets d'analyse ont baissé les prévisions d'achats de la Chine pour 2025.

La première explication est que la demande a diminué, mais aussi que le pays s'approvisionne autrement : l'Empire du Milieu importe plus de gaz par pipeline de Russie et du Kazakhstan et la production locale chinoise est en hausse, + 6 % l’année dernière. Les géants chinois des hydrocarbures tels que Sinopec et Cnooc ont relevé leurs objectifs de production de gaz. Le gaz représente désormais 54 % de la production de Petrochina, selon l'agence Bloomberg.

Exxon Mobil, Shell ou TotalEnergies avaient tablé ces dernières années sur une croissance de la demande chinoise pendant des décennies. « En 2024 encore, la Chine représentait à elle seule plus d’un quart de la croissance de la demande mondiale de gaz », explique Greg Molnar, l'expert en gaz de l'Agence internationale de l'Énergie (AIE).

Ces compagnies pétrolières internationales ont investi des milliards de dollars dans des projets de GNL aux États-Unis et au Qatar avec l'objectif d'augmenter la capacité de production de 50 % dans les cinq prochaines années. Le ralentissement des achats chinois sème dorénavant le doute sur le rôle que jouera la Chine dans les prochains mois dans la croissance du marché et sur l'état de la demande chinoise.

D'autant que le pays a considérablement réduit aussi ses achats pour une livraison immédiate, mais privilégie désormais des contrats de GNL à long terme, indexés sur le pétrole, « ce qui met en évidence la relative conscience des prix des acheteurs chinois », relève l'expert de l'AIE.

À court terme, cette situation pourrait faire l’affaire des Européens, qui sont en concurrence avec l'Empire du Milieu pour acheter du GNL. Moins de bateaux qui partent vers la Chine, c’est plus de volumes disponibles pour l’Europe, et peut-être à meilleur prix.

Un atout de taille pour les acheteurs européens qui ont vidé leur stock ces derniers mois et vont devoir le reconstituer avant l’hiver prochain. Les importations de GNL en Europe occidentale ont d’ailleurs atteint leur plus haut niveau pour un mois de mars, jamais enregistré depuis 2017, selon les données de suivi des navires compilées par Bloomberg.

Autre conséquence, la demande actuelle et la moindre croissance de la demande chinoise pousse « de nombreux acheteurs chinois à renforcer leurs capacités de négoce et à revendre leurs cargaisons de GNL à d’autres marchés, qui sont prêts à payer une prime dans les conditions de marché tendues actuelles », note Greg Molnar.

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Vladimir Poutine l’avait demandé officiellement dès le 21 février dernier. Un plan industriel a été lancé en mars pour une production à grande échelle pour 2030. Parfois rebaptisé « l'or blanc », le lithium est un matériau essentiel pour les batteries utilisées dans des appareils allant des smartphones et des ordinateurs portables aux véhicules électriques.

Vladimir Poutine avait lancé son appel lors d’une conférence consacrée aux technologies de pointe à Moscou le 21 février dernier. « Nous n'exploitons toujours pas de lithium. Mais nous pouvons le faire. Et nous aurions pu même commencer à le faire il y a 10 ou 15 ans », avait-il déclaré.

La Russie dispose en effet de ressources de lithium estimées à environ 1 million de tonnes en 2024 par l'United States Geological Survey (USGS). Cela fait d’elle le quatrième pays en Europe pour ses réserves, derrière l’Allemagne avec 3, 8 millions de tonnes, la République Tchèque, 1,3 million, et la Serbie, 1,2 million.

Dans le monde, en revanche, la Russie se classe très loin derrière les géants d’Amérique latine comme la Bolivie, dont les réserves sont estimées à 23 millions de tonnes, l’Argentine à 22 millions et le Chili à 11 millions. Jusqu’ici d’ailleurs, la Russie se préoccupait assez peu de l’exploitation de ce minerai et se reposait largement sur les importations. Les sanctions occidentales ont tout changé.

Dans ce domaine comme dans tant d’autres, Moscou cherche à développer son autonomie et à passer de la production actuelle très limitée à une plus grande échelle, et ce, d'ici à cinq ans. La production de lithium en Russie se limite pour l'instant à 27 tonnes par an, elle est extraite comme sous-produit de l’exploitation d’émeraudes dans les montagnes de l’Oural.

En première ligne aujourd’hui, Polar Lithium, une coentreprise entre le géant russe des métaux Nornickel et la société publique d'énergie nucléaire Rosatom. Polar Lithium veut développer le gisement de Kolmozerskoye, le plus grand de Russie, situé dans la région de Mourmansk, au nord-ouest du pays.

Le ministère des Ressources naturelles a délivré deux autres licences pour exploiter un autre gisement dans cette même région, ainsi qu’un autre dans celle de Touva, proche cette fois de la Mongolie. L’objectif est d’atteindre une production de 60 000 tonnes par an d'ici à 2030. Un calendrier qui semble très ambitieux selon les analystes miniers indépendants.

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Ce mercredi 2 avril doit être annoncé le prix du kilo de fèves garanti au cacaoculteur ivoirien pour la récolte intermédiaire, qui court d'avril à juillet, et qui succède à la récolte principale qui vient tout juste de se terminer. Cette petite campagne, comme on l'appelle aussi, s'ouvre dans un contexte difficile en Afrique de l'Ouest.

L'année dernière, la Côte d'Ivoire et le Ghana ont vu leur récolte baisser de plus d'un quart. Pour le premier fournisseur mondial de fèves, ce fut un vrai coup dur. Derrière cette baisse, il y a des raisons structurelles telles que le vieillissement des plantations et d'autres liées au climat. Personne ne croit à une production qui remontera cette campagne à 2 ou 2,2 millions de tonnes comme pendant les belles années, mais il n'y pas de consensus sur les chiffres prévisionnels.

L'Organisation internationale du cacao – qui regroupe pays consommateurs et producteurs – table sur une meilleure récolte que l'année dernière et annonce dans son dernier bulletin mensuel que les volumes de fèves acheminés dans les ports ivoiriens étaient, au 9 mars, en hausse de près de 15 % soit équivalent à 1,4 million de tonnes. Or ces chiffres sont directement liés à la production.

Du côté du Conseil Café Cacao, l'organe ivoirien de régulation, on est plus pessimiste et on craint ne pas faire mieux, voire moins : c'est-à-dire moins de 1,7 million de tonnes. Et moins de 400 000 tonnes, pour la petite campagne qui débute.

Environ la moitié de la petite récolte a été vendue en avance, mais il en reste encore autant qui n'a pas trouvé preneur, signe que les multinationales ne se précipitent pas et « qu'elles sont prêtes à ne pas faire tourner leurs usines à 100 % de leur capacité » témoigne l'un d'eux. Les industriels lèvent le pied, peut-être en espérant que les prix baissent, mais aussi parce qu'au bout de la chaîne, les chocolatiers ne font plus cinq à six mois de stocks comme avant mais commandent au compte-gouttes.

Visiblement contrarié par le peu d'engouement des multinationales implantées dans le pays pour la petite récolte, le Conseil Café Cacao a jugé bon de leur écrire. Afin de leur rappeler que les volumes de fèves qui leur sont théoriquement réservés à cette période de l'année seraient vendus à des négociants s'ils ne se positionnent pas pour acheter.

Face aux incertitudes de production, et à la grande prudence des acheteurs, le Conseil Café Cacao a décidé de limiter les ventes par anticipation pour la campagne 2025-2026. En temps normal, quand la production est bonne, 80 % environ de la récolte ivoirienne est vendue avec plusieurs mois d'avance, à un prix fixe. Cela permet aux industriels de garantir leur approvisionnement et aux pays producteurs d'avoir de la visibilité.

En ce moment la grande récolte qui débutera en octobre prochain est donc en train d'être commercialisée, mais tout doucement juste « pour tester le marché, sans prendre de risque », assure une source au sein du Conseil Café Cacao qui juge bon d'attendre la fin du printemps pour savoir s'il est judicieux de vendre 50, 60 ou 70 % de la prochaine récolte.

La hantise de la filière est de revivre le scénario de l'année dernière : selon les chiffres officiels, 80 000 tonnes de cacao avaient été vendues en trop, par rapport à la récolte. Ce qui veut dire autant de contrats qui n'ont pas pu être honorés en temps et en heure et qui ont dû être reportés sur l'année suivante, hypothéquant les futurs volumes disponibles à la vente.

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Le marché du jus d'orange est dans la tourmente. Les prix ont flambé ces deux dernières années, mais on assiste depuis trois mois à une dégringolade des cours. Cette chute s’explique par une baisse de la demande et une meilleure production attendue au Brésil.

Quand un produit est cher, on finit par apprendre à s’en passer et c’est ce qui s’est produit sur le marché du jus d'orange. Ces deux dernières années, les prix ont atteint des niveaux historiques en raison d’une diminution de la production chez le numéro 1 mondial des oranges à jus, le Brésil, pour cause de sècheresse et de maladies et en raison d’une chute structurelle de la production en Floride. Résultat, la demande a fini par s’effriter. Aux États-Unis, elle a baissé de plus de 16% sur la saison actuelle, selon le fournisseur de données Nielsen.

Cette baisse est renforcée par un attrait toujours plus grand pour les boissons à sucres ajoutés, tous jus confondus. Les ventes ont baissé de 10% en France par exemple l’année dernière au profit de la famille des sodas, thés glacés et autres boissons énergisantes, selon Unijus l’interprofession des jus de fruits.

Les arbres qui sont atteints par la maladie du dragon jaune, produisent des fruits plus amers mais les transformateurs d’oranges en jus n’ont pas pu faire les difficiles, faute de volumes. Ils ont dû utiliser ces fruits-là. En temps normal, ils auraient pu atténuer l’amertume par des mélanges avec du concentré de jus d’orange congelé qui lui se garde deux ans, mais les stocks de jus se sont vidés après plusieurs années de mauvaises productions.

Selon l'agence Bloomberg, cette baisse de la qualité a été confirmée par le centre brésilien d’études avancées en économie appliquée (CEPEA) qui a indiqué ce mois-ci que le rapport sucre/acidité des oranges était tombé en dessous du niveau idéal pour une transformation en jus.

Les prix ont par conséquent dégringolé. Depuis début janvier, la tonne de jus d’orange concentré, qui se négocie à New York, a baissé de moitié, soit de 5,26 dollars la livre à moins de 2,5 dollars. Les prix sont aussi tirés vers le bas pour une autre raison : la prochaine récolte d’oranges qui doit débuter au Brésil en juillet pourrait être en hausse de 20% par rapport à l'année dernière, selon les analystes de Rabobank.

Cette perspective détend le marché. Elle provoque aussi comme souvent un repli des spéculateurs qui avaient investi dans le jus d’orange concentré quand il était en pleine ascension et qui, depuis qu’il baisse, revendent au plus vite leurs contrats. Ce qui explique l’effondrement des prix.

Pour le consommateur, cela devrait être une bonne nouvelle mais ils n’en profiteront pas tout de suite car la plupart des supermarchés ont signé des contrats d’approvisionnement quand les prix étaient au plus haut et doivent écouler à un prix élevé ces litres de boisson avant de pouvoir passer d’autres commandes aux prix d’aujourd’hui.

Pékin a renouvelé les enregistrements qui permettent à des centaines d’installations américaines de porcs et de volailles d’exporter vers la Chine. Malgré les tensions commerciales, les exportations de viande américaine se maintiennent, car Pékin reste fortement dépendante des importations pour nourrir sa population.

La Chine est aujourd’hui le premier importateur mondial de viande, avec environ sept millions de tonnes importées en 2024. Bœuf, porc, volaille : aucune production locale ne suffit à combler la demande d’une population de plus de 1,4 milliard d’habitants.

Malgré son statut de géant économique, la Chine reste structurellement dépendante de ses approvisionnements étrangers. Depuis des années, Pékin tente pourtant de réduire cette dépendance. L’agriculture est régulièrement remise au centre des plans quinquennaux. Mais entre coûts de production élevés, aléas sanitaires et crises récurrentes dans les élevages, la Chine peine à atteindre l’autosuffisance. Résultat : les importations restent non seulement nécessaires, mais stratégiques.

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Les États-Unis, de leur côté, considèrent le marché chinois comme incontournable. En 2021, leurs exportations agroalimentaires vers la Chine ont culminé à 33 milliards de dollars. Depuis, elles ont légèrement reculé, mais atteignent encore 26 milliards, signe que les échanges restent solides. Et même lors de la guerre commerciale menée par Donald Trump, les flux n’ont jamais été totalement interrompus. Au contraire, ils ont parfois augmenté, comme en 2019, au moment de l’épidémie de peste porcine en Chine.

« Il y a des discours, il y a des postures et il y a le business et les obligations économiques, explique l’économiste spécialisé des marchés agricoles, Jean-Paul Simier. C’est un jeu un peu subtil entre les deux pays, c’est “je t’aime moi non plus”, une forme de dépendance réciproque et un commerce qui continue puisque de part et d’autre, il n’y a pas vraiment d’autres choix. »

Par ailleurs, le monde agroalimentaire américain est l’un des principaux soutiens au président Trump : « C’est donc très délicat pour les États-Unis et très délicat aussi pour la Chine puisqu’il y a des dépendances de l’extérieur pour ces approvisionnements », poursuit-il.

Mais Pékin diversifie ses fournisseurs. Le Brésil et l’Australie, leaders mondiaux de la viande bovine et de la volaille, ont gagné du terrain. La Chine ajuste ses achats selon ses besoins et ses messages politiques. Elle taxe plus lourdement les produits dont elle peut se passer et ménage ceux jugés essentiels, comme le soja ou certaines viandes.

Dernier exemple : les enregistrements des exportateurs américains. Pékin vient de renouveler ceux du porc et de la volaille jusqu’en 2030. Mais les autorisations pour le bœuf expirées n’ont pas été reconduites pour l’instant, laissant planer le doute sur une volonté de pression ou de rééquilibrage.

Entre pragmatisme économique et stratégie commerciale, la Chine continue d’importer, mais à ses conditions.

À écouter dans Le débat du jourFaut-il arrêter de manger de la viande ?

La recomposition du marché des engrais ces dernières années a confirmé l’Arabie saoudite comme un acteur majeur du secteur. Le royaume saoudien a lancé une stratégie de diversification de son économie et les engrais en font partie.

Le prince héritier, et dirigeant de facto, Mohammed ben Salman travaille à réduire la dépendance de son pays à la rente pétrolière et les engrais font partie des alternatives économiques privilégiées. L’Arabie saoudite a tous les ingrédients pour réussir dans le secteur : des roches phosphatées qui, même si elles ne sont pas d’excellente qualité, peuvent être enrichies, de l’énergie à domicile avec le gaz fourni par Saudi Aramco, et du soufre.

À coup de milliards de dollars, les autorités ont soutenu des alliances entre Ma'aden, l’opérateur minier du pays, SABIC un acteur de la chimie industrielle et Mosaic, le spécialiste américain du secteur. Ces alliances ont abouti à la mise en place d’une chaîne de production saoudienne d’acide phosphorique, d’acide sulfurique et d’ammoniac, des composants essentiels pour la fabrication d’engrais, comme l’explique une étude du cabinet Global Sovereign Advisory (GSA).

Selon cette étude, la part de l’Arabie saoudite dans le commerce mondial d’engrais a presque triplé entre 2019 et 2023 pour atteindre près de 6 %, avec près de 7 millions de tonnes exportées, tous types d’engrais confondus.

Le royaume est devenu le deuxième exportateur de DAP — après le Maroc —, un engrais utilisé pour tous les types de cultures, et entend rester incontournable sur le marché de ces engrais phosphatés dans les prochaines années. Selon l’étude de GSA, Ma'aden a signé en janvier trois contrats avec une filiale d’une entreprise chinoise pour étendre deux de ses complexes industriels et augmenter les capacités de production du pays.

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L’Arabie saoudite produit essentiellement pour exporter et ne s’interdit pas d’aller sur le terrain de jeu de l’Office chérifien des phosphates (OCP), à savoir le continent africain. Son principal client est l’Afrique du Sud, mais le pays vend aussi au Kenya, à l’Algérie, à la Tanzanie et au Mozambique.

Le royaume saoudien occupe 10 % de part de marché à ce jour en Afrique, selon l’étude de GSA, mais reste, pour des questions géographiques, implanté globalement en Afrique de l’Est, alors que le mastodonte marocain a su capter les acheteurs d’Afrique de l’Ouest.

« L’OCP a évidemment encore plusieurs longueurs d’avance sur le continent, assure un négociant en engrais, mais l’Arabie saoudite est un concurrent qui monte et qui a les moyens d’être très compétitif grâce à ses matières premières ».

Hors Afrique, l’Arabie saoudite exporte le gros de ses engrais dans les pays asiatiques, en Inde, en Thaïlande, au Bangladesh ou encore au Pakistan. Le Brésil est aussi un de ses clients importants.

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