La Chine a révélé qu'elle disposait désormais d'un robot capable de sectionner des câbles sous-marins dans les hauts-fonds. Selon le South China Morning Post, ce submersible « compact » peut couper les câbles les plus solides, qu'il s'agisse de liaisons électriques ou de communication, jusqu'à 4 000 mètres de profondeur.

Nous pensons à tort que nos smartphones, ordinateurs et autres machines informatiques connectées sont reliés les uns aux autres en passant par des connexions satellitaires, par des ondes hertziennes, ou encore par du wifi. Mais qu’elles soient du domaine grand public ou pour assurer les activités de n’importe quelle entreprise dans le monde, la quasi-totalité de nos communications électroniques dépendent à plus de 95 % des câbles sous-marins. L’invasion de l’Ukraine par la Russie nous a déjà révélé l’importance stratégique que revêtent les faisceaux optiques en mer Baltique avec la multiplication des tentatives de leurs destructions qui seraient imputables à Moscou.

Notons que la suprématie opérationnelle dans cette guerre des câbles sous-marins est détenue pour l’instant par les États-Unis, la Russie et la Chine. Cette compétition est, par ailleurs, l’objet d’une véritable course technologique entre ces trois puissances mondiales. Et, notamment, dans un contexte de tension géopolitique exacerbée autour des îles de Taïwan qui sont depuis des années revendiquées par la Chine. Le South China Morning Post, quotidien de Hong Kong, vient de révéler à ce titre que des ingénieurs du Centre chinois de recherche naval sont parvenus à concevoir un robot subaquatique capable de mettre hors service des câbles sous-marins.

Ce submersible de petite taille est conçu en alliage de titane. Il ressemble, selon les schémas exposés dans le journal, à une scie circulaire qui a été fixée à un bras articulé. L’ensemble du dispositif résiste aux pressions des fonds marins jusqu'à 4 000 mètres, soit une immersion qui est deux fois plus profonde que celle à laquelle sont habituellement ancrés les câbles maritimes. Mais son rayon d’action pourrait atteindre les 10 km de profondeur une fois accroché aux bathyscaphes de la marine chinoise. Le disque diamant de 15 cm de diamètre au bout du bras articulé de l’engin est capable de découper en tranches les épaisses gaines en acier, caoutchouc et polymères protégeant la majorité des câbles véhiculant les flux de données numériques.

Ce serait la première fois qu'un pays signale disposer d'un tel engin, selon le quotidien hongkongais. Et on peut se demander pourquoi la Chine, d’habitude si discrète sur ses capacités de guerre hybride, a choisi de révéler publiquement détenir un tel dispositif de sabotage de câble. Le quotidien de Hong Kong propose un début de réponse en rappelant que Pékin dispose de la flotte de submersibles la plus importante du monde, avec une armada d’engins robotisés. Avec ce type d’appareil, la Chine pourrait opérer sans faire surface sur l’un des « nœuds stratégiques » d’interconnexion maritime qui est situé au large de l’île américaine de Guam, dans le Pacifique. Une région océanique dans laquelle se concentrent une douzaine de câbles sous-marins utilisés autant par les forces militaires des États-Unis que par des organismes privés comme Google ou encore Meta.

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