Presente en gran partede Centroamérica, las parvadas de la urraca copetona son grupos familiares liderados por una hembra dominante. Incluyen a su pareja y varias crías femeninas que llevan alimento a la hembra principal y a sus crías. Es un ejemplo de crianza cooperativa, cuando aves que no son los padres ayudan a criar a los jóvenes.

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Los pingüinos de Humboldt que habitan a lo largo de la costa del Pacífico de Chile y Perú, están adaptados al frío. Pero en tierra las temperaturas alcanzan los 37 grados y los pingüinos tienen que refrescarse. Por este motivo, tienen parches de piel desnuda de color rosa en la cara, bajo sus alas y en los pies. En días calurosos, estos parches agarran un color rosa profundo conforme la sangre se precipita hacia la superficie para disipar el calor. ¡Parece que los pingüinos se sonrojan, pero en realidad se enrojecen!

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Hacia finales de febrero o marzo, los tecolotitos enanos emigran de México para reproducirse en Estados Unidos. Estos diminutos búhos pesan menos de 40 gramos, un poco menos que una pelota de golf. Durante la temporada de reproducción, los tecolotitos enanos viven en bosques y hábitats de cactus en el desierto, desde el suroeste de Texas hasta el sur de Arizona. Y son depredadores determinados. Al atardecer, cazan escarabajos, grillos y arañas, además de uno que otro lagarto o ratón. Presas más grandes, como escorpiones —con los aguijones cuidadosamente retirados— pueden terminar almacenadas en el nido para comerlos más tarde.

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La naturaleza produce algunos animales extraordinariamente extraños. Una de estas criaturas es el guácharo del norte de Sudamérica. El guácharo tiene una dieta basada en bayas silvestres y frutas, especialmente de las que son ricas en grasas, como nueces de palmas de aceite y aguacates (lo que provoca que los polluelos sean regordetes). Esta ave de apariencia extraña es más larga que un cuervo, tiene ojos grandes y un pico diminuto que sobresale de una boca gigante. Los guácharos viven en extensas colonias dentro de enormes cuevas. Cuando llega el ocaso, emergen de las cuevas como si se tratara de murciélagos gigantes y salen a buscar alimentos en el campo. De este modo, los guácharos pasan la mayor parte de su vida en completa oscuridad.

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Incluso en invierno, algunas aves, como el carbonero de gorra negra, los pinzones comunes y los zorzales americanos, saludan el amanecer con su canto. Normalmente escuchamos el coro del amanecer en primavera, cuando las aves cantan para marcar territorio y atraer parejas. Pero las aves no se reproducen solamente por el calor. La duración del día es un detonante mucho más seguro que el clima. Sabemos que los fotorreceptores en el cerebro de las aves detectan el aumento de la luz, lo que desencadena la producción de hormonas y ayuda a iniciar la temporada de reproducción. Nuestras aves madrugadoras no están reproduciéndose en febrero. Pero ya se están preparando.

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En muchas tradiciones, los cuervos son considerados como embusteros. Pero el cuervo común tiene un lado más tierno. Durante el cortejo, la pareja suele sentarse una junto a la otra, a veces acicalándose mutuamente las plumas. Y durante ese ritual, uno o ambos pueden emitir suaves gorjeos. Los polluelos de cuervo a veces emiten este mismo sonido después de ser alimentados. Comparado con el estridente canto habitual de los cuervos, éste es relajante. Se llama sonido reconfortante.

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En el invierno, parvadas de gansos nivales, gansos de Ross y grullas canadienses, hacen una parada en el Refugio Nacional de Vida Salvaje de Bosque del Apache en Nuevo México. Justo antes del amanecer, los gansos se transforman en una masa de energía cinética y potencial, como si se tratara de una orquesta sinfónica afinando para una gran presentación. Y de pronto, sin advertencia, despegan. Aunque dura solo unos segundos, el despegue de gansos es uno de los grandes eventos en la observación de aves. El estruendo de 10 mil alas retumba hasta los huesos de quien lo mira … y persiste por un rato.

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Para las aves y otros animales con un buen aislamiento natural, el invierno supone una gran ventaja a la hora de buscar carroña. Con el frío las bacterias funcionan muy lentamente o no funcionan para nada, lo que impide que los cadáveres se pudran. En las latitudes septentrionales, los cuervos y otras aves carroñeras aprovechan el almacenamiento en frío del invierno. Cuando un caribú, alce o ciervo muere en Canadá, Alaska u otro lugar frío en invierno, queda disponible para ser comido durante meses. Las bacterias deben esperar hasta que la primavera caliente el cadáver para empezar a consumirlo.

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